在遠古時代人類便學會了使用氧化鋅作涂料或外用醫藥，但人類發現氧化鋅的歷史很難追湖。在古印度醫學著作《查卡拉本集》中記載了一種后被認定是氧化鋅的藥物，用來治療眼疾和外傷。公元1世紀，希臘醫生迪奧斯科里季斯也曾提到用氧化鋅做藥膏。阿維森納于 1025 年完成的 《回回藥方》中將氧化鋅描述為治療各種皮膚疾病，包括皮膚癌的首選藥品?，F今，人們不再用氧化鋅治皮膚癌，但仍廣泛用于其它普通皮膚病癥。

在公元前200年（中國是在秦朝的時候），羅馬人便學會用銅和含氧化鋅的鋅礦石反應制作黃銅。氧化鋅在豎爐中高溫化作鋅蒸汽，滾進煙道發生反應。希臘醫生迪奧斯科里季斯同樣對此有所紹。    
公元12世紀起，印度人認識了鋅和鋅礦，并開始用原始的方式冶鋅。冶鋅技術在17世紀傳入中國。
1743年，英國布里斯托爾建立了歐洲第一個鋅冶煉工廠。    
氧化鋅在古代和近代的另一主要用途是涂料，稱為鋅白。
1834年，鋅白首次成為水彩顏料，但鋅白難溶于油，不過很快問題就由新的氧化鋅生產工藝解決。
1845年，勒克萊爾開始在巴黎大規模生產鋅白油畫顏料，到1850年，鋅白在整個歐洲流行開來。由于鋅白的純凈度很高，以至于在19世紀末，一些藝術家在畫上涂滿鋅白作為畫畫的白色底色。 
1849年由法國的萊可拉爾和索熱爾發明了間接法氧化鋅，并進行了工業化生產。
19世紀40年代加拿大新伯倫克省和美國新澤西州在他們的專利中首次說到橡膠,硫磺和鋅的化合物的結合，氧化鋅首次有了應用于橡膠工業的記載。
七十年代和八十年代初時,全球最大的直接法氧化鋅產量在美國。
1987年12月美國最大的美國法氧化鋅（直接法氧化鋅）生產裝置于關閉,至此美國國內只剩一家美國法生產氧化鋅的公司.這證明工業生產氧化鋅的方法正持續向較靈活的法國法間接法轉移。
在中國最早出現年產超過1000噸的直接法氧化鋅的報道出現在應用化工期刊上，該直接法氧化鋅生產線是原陜西省蒲城縣輕工機械廠于1991年4月16日與西安化工研究所在陜西省第二屆技術成果交易洽談會上鑒定的技術轉讓項目。
活性氧化鋅出現于1925年, 由英國專利公布了將硫酸鋅溶液噴在熱氣流的沸面上制備活性氧化鋅的技術。二戰前后,德國將活性氧化鋅用于軍品橡膠中, 隨后日本 、前蘇聯也開始研究試制活性氧化鋅 。
在我國, 首次成功研制出活性氧化鋅是在1958年，由天津第三橡膠廠試制成功研制出活性氧化鋅, 在1965年天津曙光化工廠也進行了活性氧化鋅的試制 , 但因種種原因其發展較慢。陶瓷級的改性釉用活性氧化鋅，出現在2019年陶瓷信息報的報道和2021年的中國專利網報道，由肇慶新潤豐公司鋅科所成功研制并申請了發明專利，該材料在繼承了原常規活性氧化鋅的優異特性的同時，優化了其在陶瓷釉漿性能觸變的不足，同時升級優化其發色和助熔效果。
近年來 , 隨著我國經濟的快速增長 , 新型的氧化鋅改性材料越來越受到人們的關注, 特別是我國汽車工業、電子工業和建筑業的飛速發展 , 帶來橡膠輪胎業、電子電池業、涂料業以及陶瓷業隨之迅速發展 , 氧化鋅的改性迭代速度及應用領域還在不斷擴大。
肇慶市新潤豐高新材料有限公司擁有完整的氧化鋅產業鏈，主營產品有陶瓷級氧化鋅（99氧化鋅、99煅燒氧化鋅、99.5煅燒氧化鋅、RA95煅燒氧化鋅，RA95型釉用活性氧化鋅、輪胎級氧化鋅、橡塑氧化鋅，電子磨具專用氧化鋅等